Его экранная смерть во «Взводе» стала знаковым образом кино. Жилистый, увлекающийся йогой актер с тех пор сделал карьеру, играя злодеев в таких громких блокбастерах, как «Человек-паук».
Уиллем Дефо считался всестороннее хорошим студентом, и в возрасте 17 лет он без проблем поступил в Университет Висконсина на факультет театрального искусства. Тем не менее, некоторые различия во мнениях привели к тому, что он бросил учебу и присоединился к экспериментальной театральной труппе. С ней он гастролировал по Европе.
Вернувшись с гастролей, он оказался в Нью-Йорке без гроша в кармане. Первой главной ролью Дефо стал лидер банды байкеров в «Без любви», и, хотя последующие роли помогли ему стать известным, они едва ли сделали его звездой. Тем не менее, в 1985 году он снялся в «Жить и умереть в Лос-Анджелесе», а в следующем году - в эпосе Оливера Стоуна «Взвод». Оба фильма оказались успешными, и «Взвод» принес ему номинацию на «Оскар».
Роли в «Последнем искушении Христа» Мартина Скорсезе, «Миссисипи в огне» и «Рождённом четвёртого июля» только помогли укрепить его позиции одного из сильнейших характерных актеров Голливуда. В 1993 году он поучаствовал в провальном проекте Мадонны, «Тело как улика», фильме о молодой женщине, которой было предъявлено обвинение в убийстве своего пожилого любовника с помощью секса. Фильм был разнесен в пух и прах критиками и зрителями.
Однако Дефо доказал, что хорошего актера ничем не удержать – он отличился великолепной игрой в таких фильмах, как «Английский пациент» и «Скорость 2: Контроль над круизом». Чуть позже он впечатлил критиков своей игрой в фильме ужасов «Тень вампира», которая принесла ему премию «Сатурн» за лучшую мужскую роль и номинацию на «Оскар».
Его исполнение роли злодея Зеленого Гоблина в фильме «Человек-паук» стало еще одним пунктом во внушительном списке голливудских блокбастеров. Он также озвучил одного из героев компьютерной анимационной комедии «В поисках Немо».
Актерский талант позволил ему продолжать играть самые разнообразные роли, и фильмы с его участием выходили один за другим: «Водная жизнь со Стивом Зиссоу», «Авиатор» и «Рипли под землей». В 2006 году он сыграл детектива полиции Нью-Йорка Стэна Обрея, ведущего охоту за серийным убийцей, в триллере «Анаморф» вместе со Скоттом Спидманом и Петером Стормаре. Он также снялся вместе с Роуэном Аткинсоном в сиквеле комедии «Бин» 1997 года, «Мистер Бин на отдыхе», за которым последовало его новое появление в фильме «Человек-паук 3».
Усердие Дефо и популярность среди режиссеров было отмечено его участием в десятке релизов в период между 2008 и 2010 годами - «Светлячки в саду», «Адам Воскресший» и «История одного Вампира», «Святые из трущоб II: День всех святых», «Мой сын, мой сын, что ты наделал», «Дикая банда».
Снявшись в более чем 80 фильмах за все время своей карьеры, охватывающей три десятилетия, Дефо удалось избежать многих скандалов, которые словно преследуют его коллег. Он женат на итальянской актрисе и режиссере Джаде Коллагранде. От бывшей подруги Элизабет Лекомпт у него есть сын, Джек.
