Жак-Ив Кусто родился 11 июня, 1910 года в деревне Сент-Андре-де-Кюбзак, на юго-западе Франции. Он был младшим из двух сыновей Даниэля и Элизабет Кусто, в детстве он страдал анемией. В возрасте 4 лет Кусто научился плавать и с тех пор не представлял своей жизни без воды.
В 13 лет его отправили в школу-интернат в Эльзасе, Франция, а затем в колледж в Париже. В 1930 году Кусто поступил в военно-морскую академию в Бресте, Франция. После окончания он служил в отделе связи французского военно-морского флота. Он всегда брал с собой фотоаппарат и потратил много пленки, запечатлевая экзотические морские пейзажи.
В 1933 году Жак-Ив Кусто попал в автомобильную аварию и едва выжил. Во время реабилитации он ежедневно плавал в Средиземном море. Друг Кусто, Филипп Талье, дал ему пару очков для плавания, которые открыли ему тайны моря. В 1937 году он женился на Симоне Кусто Мельхиор. У них было два сына, Жан-Мишель и Филипп. Оба сына впоследствии присоединились к их отцу в подводных мировых экспедициях. Симоне умерла в 1990 году, а годом позже Кусто женился на Франсин Триплет, которая родила ему дочь и сына.
Во время Второй мировой войны, когда Париж был захвачен гитлеровцами, Жак Кусто и его семья укрылись в маленьком городке Мегрев, недалеко от швейцарской границы. В течение первых лет войны он спокойно продолжал свои подводные эксперименты и исследования. В 1943 году он встретился с Эмилем Ганьяном, французским инженером, который разделял его страсть к открытиям. Кусто и Ганьян вместе разработали и испытали акваланг. Кусто также сыграл важную роль в создании водонепроницаемой камеры, способной выдерживать высокое давление на большой глубине. В течение этого времени Кусто снял два документальных фильма о подводных исследованиях - «18 метров» и «Кораблекрушения».
Во время войны Кусто вступил во французское движение сопротивления. За свою работу в разведке Кусто был награжден медалями, в том числе орденом Почетного легиона Франции. После войны Кусто работал вместе с французским флотом над уничтожением подводных мин. Между тем, он продолжал свои подводные изыскания.
В 1948 году Кусто вместе с Филиппом Талье, профессиональными ныряльщиками и учеными предпринял подводную экспедицию в Средиземное море, чтобы найти потерпевшую кораблекрушение римскую галеру «Махдия». Это была первая подводная археологическая операция, положившая начало подводной археологии.
В 1950 году Жак Кусто взял в аренду бывший британский тральщик и превратил его в океанографическое исследовательское судно, которое он назвал «Калипсо».
Потерпев неудачу в борьбе за финансирование своих экспедиций, Кусто вскоре понял, что ему нужно привлечь внимание СМИ, чтобы люди знали о том, что он делает, и почему это так важно. В 1953 году он опубликовал книгу «Тихий мир», по которому позже был снят фильм.
В 1968 году он снял телесериал «Подводный мир Жака Кусто», который продлился девять сезонов. Миллионы людей следили за Кусто и его командой, проплывшими весь земной шар, исследуя тайны моря. Впоследствии ученый основал «Общество Кусто» в целях повышения осведомленности об угрозе экосистемам подводного мира.
