В конце июля мимо Земли, на расстоянии менее 1/5 расстояния до Луны, пронесся астероид. Хорошо, что ближе он не подлетел, потому что ученые понятия не имели, откуда он взялся, и заметили его, когда было уже слишком поздно что-либо предпринимать.

Исследователи из США и Бразилии «открыли» его всего лишь за неделю до того, как он пролетел мимо Земли. Астероид с обманчиво скучным названием «2019 ОК» появился «из ниоткуда», как сказал австралийский профессор астрономии Майкл Браун. Ученые не отслеживали 2019 ОК и сообщили широкой публике информацию о его размерах и местонахождении всего за несколько часов до того, как он просвистел мимо на скорости 54,000 миль в час.

Есть несколько причин, почему его не замечали так долго. У этого астероида эллиптическая орбита, по которой он летает мимо Марса и в пределах орбиты Венеры. Все это значит, что около Земли он проводит мало времени, и у ученых не выпадает шансов на его наблюдение.

Более того, 2019 ОК был не таким уж и большим. Ученые обычно хорошо справляются с задачей обнаружения больших астероидов, типа того, что уничтожил динозавров – они засекли 90% всего того, что в диаметре достигает как минимум полмили, - но 2019 был не больше валуна, но это не значит, что он совершенно безвреден. То, что прилетел он со стороны Солнца, скрываясь в его сиянии и успешно прячась от астрономов, делу не помогло.

Если бы Астероид 2019 ОК врезался в Землю, он нанес бы серьезный ущерб.

Профессор Аллан Даффи, ученый из Королевского института Австралии, рассказал, что «сила удара о поверхность Земли более чем в 30 раз превысила бы мощность ядерного взрыва в Хиросиме». Поэтому его стоило бы поместить в список астероидов со звучным прозвищем «убийцы городов».

Ученым хорошо известна угроза, которую несут с собой «убийцы городов». Несколько месяцев назад сообщалось о недельной конференции, на которой астрономы обсуждали план действий, если бы появилась высокая вероятность столкновения астероида с Землей. Это не такой уж невероятный сценарий. До появления 2019 ОК астероиды несколько раз проносились на расстоянии от 73,000 до 274,000 миль от Земли, что по космическим масштабам – совсем рядом. В 2013 году над российским Челябинском взорвался еще один космический гость. Тогда ранения получили около 1,500 человек. Так к чему пришли ученые на этой конференции? Скорее всего, они бы запустили космический корабль с оборонительным оружием на борту, возможно, ядерными бомбами, чтобы отогнать нависшую угрозу. Но до сих пор возникают вопросы о том, кто будет производить запуск, если потребуется? Будет ли это специально назначенная страна или межгалактический комитет, члены которого будут решать, когда применить оружие? Как сообщалось, во время конференции этот вопрос не обсуждался, но, судя по всему, эксперты должны были найти ответ уже давно, а не ждать, когда угроза из космоса станет реальностью.

При этом стоит отметить, что пока волноваться не стоит, потому что вероятность гибели в случае, если астероид врежется в Землю, крайне мала.

Астероиды, которые представляют собой экзистенциальную угрозу для жизни на Земле, врезаются в планету не чаще, чем один раз в 500,000 лет. Даже астероид 140 метров в диаметре, способный уничтожить города и регионы, врезается в нашу планету раз в 10,000 лет. Хотя стоит отметить, что мы не обязательно его заметим заранее, как это и произошло с 2019 ОК.

Риск получить травму от 20-метрового объекта – вроде челябинского гостя – тоже не велик.

Хорошо, но что если нечто подобное произойдет? Что если крупный астероид направится к Земле, что случится со всеми нами? У Голливуда на этот счет два ответа: нас либо поглотил гигантский огненный шар, либо накроет огромное цунами.

В 2017 году в журнале Geophysical Research Letters появился анализ вероятных источников жертв после падения астероида. В нем ученые создали компьютерную модель и симулировали падение по всему земному шару 50,000 астероидов – от очень маленьких до монстров 400 метров в диаметре . Они оценили, какой хаос создаст каждый из этих астероидов (если они упадут в воду, то, наверное, образуется цунами; если упадут на сушу, будут обломки и взрывная волна), и оценили количество жертв каждого столкновения, основываясь на плотности населения в районе падения.

В итоге вот что они выяснили: если вам суждено погибнуть после падения астероида, то смерть наступит от порыва ветра или взрывной волны.

Как ни удивительно, то такие проявления, как образование кратера, сейсмические толчки и выброс отложений (то есть обломков) почти не влияют на общее число потерь, считают авторы исследования. Если Астероид 2019 ОК врезался бы в Землю, большинство людей в месте столкновения погибли бы от порывов ветра.

Почему ветра? Потому что, если достаточно большой астероид взрывается в воздухе перед столкновением с поверхностью Земли (и становится причиной цунами, образования кратеров и смертоносных огненных ливней), то образовавшаяся в результате взрывная волна может стать причиной появления порывов ветра, достаточно сильных для того, чтобы снести целые города. Давление от взрыва может вызвать разрыв внутренних органов. Итог: астероиду не обязательно сталкиваться с землей, чтобы сеять хаос.

По мере увеличения диаметра астероида шансы на гибель от каких-то других причин, помимо ветра, увеличиваются, но ветер все-таки остается основной причиной смерти.

Цунами – относительно не столь важный фактор, потому что во многих областях география береговой линии смягчит его разрушительные порывы. Кроме того, ветер представляет опасность во время всех столкновений с астероидом, а цунами только в случае его падения в воду.

Так что, стоит волноваться и не спать ночами из-за всего этого?

Говорить о риске столкновения с астероидом – дело непростое. В течение жизни мы вряд ли увидим приближение огромного разрушительного астроида. Они будут угрожать представителям будущих поколений. «О риске следует думать не с позиции угрозы отдельному человеку или городу, а как о риске для всего человечества», - говорит Эрик Кристенсен, который охотится за астероидами для НАСА в рамках Каталинского небесного обзора, программы, которая занимается выявлением крупных астероидов.

Появление мелких астероидов гораздо более вероятно. Но для того, чтобы нечто подобное упало рядом с вами, вам должно крупно не повезти.

«Один из самых невероятных моментов, связанных с челябинским астероидом, заключался в том, что взрыв произошел над населенной местностью, - отмечает Кристенсен. – 98% планеты не заселены или заселены очень плохо».

И именно поэтому НАСА начало отслеживать крупные астероиды. Чем больше мы следим за ними, тем больше инженерных решений мы сможем придумать, чтобы сбить смертоносный небесный камень с траектории столкновения. Центр изучения околоземных объектов при Лаборатории реактивного движения НАСА обнаружил около 18,000 астероидов, подлетающих к орбите Земли. И еще многие тысячи летают в космосе пока незаметно для нас.