Огромные похожие на облака газовые образования, поднимающиеся на 160 миль над поверхностью Марса, ставят ученых в тупик. Эти явления сильно отличаются от обычной для Марса погоды, достигая экзосферы, где атмосфера переходит в межпланетное пространство. Ни одно из обычных объяснений появления таких облаков не имеет смысла – это не вода, не замерзший углекислый газ, не пыльная буря, не распространение света полярных сияний, которое обычно происходит на таких высотах.
Эти «загадочные облака» появились совершенно неожиданно, особенно, если учесть, что впервые их наблюдали астрономы-любители в 2012 году. Сейчас вокруг Марса кружит международный флот в составе пяти орбитальных станций, а его поверхность исследуют два марсохода, так что можно было бы предположить, что красной планете нас уже удивить нечем.
Исследование изображений, полученных при помощи телескопа Хаббла и астрономов-любителей, выявило огромные облака, которые ранее уже видели на Марсе, однако, сейчас они выглядят более отчетливо, чем в 2012 году.
Так откуда же взялись эти облака? Международная команда ученых под руководством Агустин Санчес-Лавега недавно опубликовала результаты своего исследования в журнале Nature.
Марсианские огни?
Возможно, эти облака на самом деле могут быть неким подобием полярных сияний, схожих с тем, что мы наблюдаем на Земле. Подобные проявления происходят, когда магнитное поле Земли пропускает заряженные частицы, направляющиеся от солнца к полюсам, где они взаимодействуют с атмосферой и испускают свет.
На Марсе нет общего магнитного поля, лишь зоны намагничивания. Загадочные облака были замечены над одной из таких так называемых магнитных аномалий, и авроральные сияния наблюдались там и раньше.
Тем не менее, чтобы объяснить наблюдения 2012 года, сияния должны были быть в 1,000 раз ярче, чем полярные сияния. Это потребовало бы увеличения потока заряженных частиц с Солнца, однако, его активность в то время была вполне обычной.
Бури и удары
Может, причина кроется в пыли? Извержение вулкана или падение астероида были в числе ранних теорий происхождения этих облаков.
Новые извержения на Марсе вполне возможны, нам еще не удалось обнаружить ни одного активного вулкана на этой планете. Возраст самого молодого из обнаруженных лавовых потоков составляет от нескольких миллионов до нескольких десятков миллионов лет, что по геологическим меркам считается недавним прошлым.
Разряженная атмосфера Марса почти не защищает поверхность от астероидов, поэтому на ней предостаточно кратеров. Камеры, размещенные на борту Mars Reconnaissance Orbiter, запущенного НАСА, зафиксировали появление сотен новых кратеров за 9 лет, которые прошли с момента прибытия межпланетной станции на Марс.
Обе эти теории были быстро отброшены, так как они не объясняли поведение облаков. Дальнейшие наблюдения показали, что они исчезают, когда на Марсе наступает день. Вечерами их не видно, но они снова появляются каждое утро в течение, как минимум, 10 дней к ряду.
Это также исключает теорию пыльных бурь, которые периодически поглощают значительные участки поверхности планеты. Более того, профиль длины волны света, отражаемого загадочными облаками, почти совсем не совпадает с профилем марсианских пылевых частиц.
