120 с лишним лет назад ученый по имени Уилбер Этуотер дал старт тому, что стало устойчивой тенденцией в похудении: он начал тщательно подсчитывать калории. В серии экспериментов он поджег сотни продуктов и измерил выделенную энергию. В другом эксперименте он и его команда посадили аспиранта в воздухонепроницаемый «комнатный калориметр» и передавали ему порции хлеба и бобов, подсчитывая, сколько тепла, углекислого газа и отходов он произвел. По сей день, когда пищевая промышленность перечисляет калории на этикетках, как того требует федеральный закон, она часто опирается на расчеты Этуотера.

Работа ученого помогла создать догму о питании, согласно которой вес вашего тела зависит от того, сжигаете ли вы все съедаемые калории. Спросите у гигантского конгломерата PepsiCo. Когда «количество потребляемых вами калорий равно количеству сжигаемых вами калорий, настаивает компания на своем веб-сайте, - вы сохраняете вес своего тела без изменений». Избыточные калории будут откладываться как «жировые отложения и излишек веса», предупреждает один из разделов сайта Министерства сельского хозяйства. Это верно, независимо от того, являются ли они «белками, жирами, углеводами или алкоголем».

Но недавние исследования ставят эту аксиому под сомнение. В эпоху Этуотера ученые рассматривали пищеварительную систему человека как единый двигатель, производящий предсказуемое количество энергии из заданного количества топлива. Тем не менее человеческий кишечник - это множество двигателей, и как они взаимодействуют друг с другом, наука до сих пор не знает. За последние 15 лет быстро растущий объем литературы показывает, что кишечная микрофлора - триллионы микробов, которые живут внутри нас – непосредственно влияет на то, как мы метаболизируем пищу, и может играть важную роль в том, как мы набираем вес.

Наши микрофлоры помогают нам быстрее откладывать жир, чего не было у наших предков.

Микрофлора современного человека чувствительна к нашему питанию, включая то, какие лекарства мы принимаем. Несколько недавних исследований показали, что у маленьких детей, неоднократно принимавших антибиотики, риск развития избыточного веса в раннем детстве значительно выше. Оказывается, антибиотики меняют баланс микрофлоры в пользу микробов, которые помогают нам запасать пищу в виде жира. «Мы уже четыре поколения живем в эпоху антибиотиков, - говорит Мартин Блэйзер, профессор медицины и микробиологии Ратгерского университета. - В результате, микрофлора приспособилась запасать жир».

Антибиотики - не единственный фактор, меняющий нашу внутреннюю экологию. В нашем меню полно подвергшихся обработке продуктов и пищи с низким содержанием клетчатки, то есть трудно усваиваемых углеводов, которые содержатся в овощах, бобовых и цельнозерновых и имеют решающее значение для здоровой микрофлоры.

Джастин Сонненбург, адъюнкт-профессор микробиологии и иммунологии в Стэнфорде, объясняет, что подавляющее большинство наших внутренних микробов живут на дальних рубежах нашего пищеварительного тракта – в толстой кишке. Из-за своего расположения эти микроскопические вещества «действительно получают доступ только к остаткам того, что мы едим» - клетчатке, которую наши органы не могут переварить. Микробы эволюционировали так, что научились перерабатывать эту клетчатку путем ферментации.

Исследователи, включая Сонненбурга, до сих пор выясняют почему, но «подкорм» этого процесса брожения, по-видимому, имеет решающее значение для предотвращения увеличения веса и таких заболеваний, как ожирение и диабет 2 типа.